A palavra “apocalipse” vem da palavra grega "apocalupsis", a qual significa “desvelamento, revelação, remover ou tirar a cobertura”. O livro de Apocalipse às vezes é chamado de “Apocalipse de João” porque é Deus revelando o fim dos tempos ao Apóstolo João. Além disto, a palavra grega para apocalipse é a primeira palavra do texto grego do livro de Apocalipse. A frase “literatura apocalíptica” é usada para descrever o uso de símbolos, imagens e números usados para retratar eventos futuros. Fora do livro de Apocalipse, exemplos de literatura apocalíptica na Bíblia são Daniel capítulos 7-12, Isaías capítulos 24-27, Ezequiel capítulos 37-41 e Zacarias capítulos 9-12.

Por que a literatura apocalíptica foi escrita com tanto simbolismo e tantas imagens? Os livros apocalípticos foram escritos quando era mais prudente disfarçar a mensagem com imagens e simbolismo do que entregar a mensagem com uma linguagem comum. Além disso, o simbolismo criava um elemento de mistério sobre detalhes de tempo e lugar. O propósito de tal simbolismo, no entanto, não era para causar confusão, mas para instruir e encorajar os seguidores de Deus em tempos difíceis.

Além do significado bíblico específico, o termo "apocalipse" é usado frequentemente para se referir ao fim dos tempos em geral, ou aos últimos eventos do fim dos tempos especificamente. Os eventos do fim dos tempos, tal como a Segunda Vinda de Cristo e a Batalha do Armagedom, são também chamados de apocalipse. O apocalipse vai ser a revelação suprema de Deus, Sua ira, Sua justiça e então Seu amor. Jesus Cristo é o “apocalipse” supremo de Deus, já que Ele revelou Deus para nós (João 14:9; Hebreus 1:2).